什么是“八卦”？八卦就是指下面的八个符号：
乾卦
坎卦
艮卦
震卦
巽卦
离卦
坤卦
兑卦
这八个符号的基本符号就两个，即“—”和“--”。
那么，为什么把这些符号叫“卦”呢？
《周易•说卦》认为：“卦者，挂也。悬索以示人。”“卦”，就是挂东西的“挂”；“索”就是绳子。“悬索以示人”，就是用结绳来记亊。所以，《易纬•乾凿度》说：“卦者，挂也，言悬挂物象以示于人，故谓之卦。”“卦”就是“挂”，指的是用绳悬挂东西的形象来启示人，所以叫做“卦”。
这两句话，不仅说明了“卦”与“挂”之间的联系，“卦”字是由“挂”字衍生出来的，而且说明了“卦”起源于结绳记亊。
那么，“八卦”到底是怎样产生的呢？
在传说中，人们总是把八卦说成是伏羲画出来的。那么，“伏羲画卦”到底是怎么回事呢？伏羲画卦的本意又是什么呢？
我们虽然无法了解伏羲其人及其所处时代的真情实况，但是，单就人类认识发展的规律而言，在认识能力低下，人们处于无知和少知的历史条件下，观察和模仿，确实是发明创造的捷径。所以，《周易•系辞下》关于创作八卦手段和目的之论述，是符合人类认识发展的规律的。
这段文字的深刻意义正在于：它深刻揭示了伏羲“始作八卦”，也即传说的“伏羲画卦”的本意。
那么，“伏羲画卦”的本意是什么呢？
就是“以通神明之德，以类万物之情”，即认识和把握天地万物变化的规律，按照事物的情状将它们分析归类。
当我们今天看到有那么多人仅仅从占卜、算卦的角度来理解和运用八卦，或者将八卦仅仅局限于占卜、算卦，并为此津津乐道、大肆招摇的时候，认真琢磨、体味“伏羲画卦”的本意，显然具有十分重要的现实意义。
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