《易经》是一部伟大著作。“易”和“周易”的得名，必须从《易经》的这种形式和内容加以考察。《易经》自古被视为卜筮书，所以秦代焚书，不在被焚之列，而得以免于浩劫。

《庄子•天下》说：“《易》以道阴阳”。阴阳属于古代天文历法的范畴。用到哲学上，阴阳表现事物之间的矛盾，《易经》以此象征当时人间社会的矛盾。古代的天文历法，往往为宗教迷信所依附。因此《易经》用之于筮占，以掩盖其变革的实质。

阳尊阴卑，不说阳阴，而说阴阳，这是颠倒乾坤，说明《易经》所写的是旋乾转坤的大事。

经名为易，易就是阴阳，阴在阳上。乾卦初九爻辞：“潜龙勿用”，《象辞》解释说：“阳在下也”。潜龙指地下的太阳。“潜龙勿用”作为一个谜语，打一个字，其谜底就是“易”。故《说文》引秘书（纬书）说：“日月为易，象阴阳也。”

《易经》以天文历法中的象数组织卦爻，成为一个十分精密的思想体系。历法上采用阴阳五行说；就八卦而言，以坤为首。历法纪时，始于冬至，位于北方坎，与夏至位于南方离相对。北方属阴，南方属阳。一岁计时，先阴后阳。又历法纪时，首重日食，也是阴在阳上。“易”字的语源既然出自天象，故历象亦称易象。左氏（昭公二年）《传》：“春，晋侯使韩宣子来……观书于太史氏，见易象与《鲁春秋》，曰：‘周礼尽在鲁矣。吾乃今知周公之德，与周之所以王也’”。

《鲁春秋》有日食的记载，日月合朔即是易象。所谓周礼即是历法。地绕日一周成岁，月绕地一周成月。岁月的运行规律就是周礼。所谓周公之德，指月之所以为月；所谓周之所以王，指岁之所以为岁。可见我国古代凡涉及天象者，多用隐语，其起源当溯及殷墟卜辞，《易经》继承了这个传统。

《说文》解释易字说：“蜥易，蝘蜓，守宫也。象形。”这是以壁虎象征月亮，蚕蛾又为月的象征。日为蚕（龙），地为茧，月为蛾（凤）。蛾处茧中，类似守宫。月因日而有光，如同蛾由蚕变而成。蚕蛾象征陷阱中的弓弩。其中弓弩必须保持弓箭平衡，不至早发，而失去设伏的作用。《老子》中曾经说过这个道理：“物壮则老，不道早已。”这就是说，弓满则箭发，早发便不符合设伏之道。维持平衡，即是守恒，所以月亮在殷商卜辞中，以及在《易经》中都叫做“恒”。月象征弓，故甲骨文中的恒字，有从弓者，月被称为妲娥（汉避文帝讳，改姮为嫦，如同《老子》一书中改恒道为常道）。姮娥者，恒我也。《易经》中的我皆指月。月之盈亏，蚕蛾之隐显，都象征弓之张弛，待时而动。月亮、蚕蛾、蜥易都是阴阳的形象化。

天象上的阴阳，日光如箭，射自地下。应用到军事上，类似为战争而设置的陷阱。因此陷阱内伏兵待射谓之易。且举一二例证：

《公羊传》（哀公九年）：“宋皇瑷帅师取郑师于雍丘。‘其言取之何？易也。其易奈何？诈之也’。”

又哀公十三年：“春，郑罕达帅师取宋师于帋。‘其言取之何？’‘易也。’‘其易奈何？’‘诈反也’。”

何休注云：“诈谓陷阱，奇伏之类。”邢罠疏谓“何氏盖取《礼记•中庸》云：‘人皆曰予知，驱而纳诸罟，获陷肼之中而莫之辟也。’又言奇伏者，奇兵，伏兵之谓也。”

易就是设置陷阱行诈，以奇兵、伏兵诱敌，兵是兵器，指弓箭。先是郑伐宋，宋易而取之。取字从耳，从又。耳象征弓，以手持弓为取，言以弓箭胜敌。其后宋伐郑，郑也设伏行诈，进行报复。

又左氏（襄公二十六年）《传》载：“栾、范易行以诱之。”就是说：晋将中军埋伏起来，以诱楚军。杜预注：“易行谓简易兵备，欲令楚贪己，不复顾二穆之兵。”“栾、范易行”，《国语》作“若易中下”，即伏中军于地下。杨伯峻注别出新说，反不如杜注为得其实。

《易经》以陷阱中的弓箭象征奴婢。奴婢身落陷阱，又从其中冲杀而出。因此“易”字有伏兵突起的意思。

“易”既是阴阳，而阴阳是变化不居的，所以“易”又有变化的意思。孔颖达《周易正义》在《八论》中说：“夫易者，变化之总名，改换之殊称”，乃就易字的引申义而言。

历法家利用干支纪时，十干代表时、日，十二支代表岁、月。干支循环，象征日月，川流不息，如同射箭。《易经》乾卦表示天干，以坤卦表示地支。乾卦为箭，坤卦为弓。《易传》以易、简两个字表示乾坤。故“易”就是箭；“简”就是弓。如以乾坤象征蚕茧，那么，“易”就是蚕，“简”就是茧。简为竹简，茧为茧丝，皆可作书，如同月之可以纪时日。

易、简的意义已明，我们就可以说明“三易”的问题了。《八论》引《易纬•乾凿度》云：“易一名而含三义，所谓易也，变易也，不易也。”“易”即简易，指月中的日光。故“易”字有和易、安易等意义。《易纬》说：“易者，其德也。光明四达，简易立节。”意思是说：易是月之所得，月本无光，得日（易）才能光明四达。月与日的关系，如同弓（简）节制简（易）。变易指月不仅有光，而且光有变化，形成月的盈虚、圆缺、明晦。不易指月的循环一周，成为月份。这是守恒。《易经》恒卦象辞：“君子以立不易方”，以不易解释守恒。又易既是日，则不易表明不是日而是月了。

《周礼•太卜下》又别有三易之说：一曰连山，二曰归藏，三曰周易。杜子春和郑玄对此都有解释，见子《八论》：“杜子春云：‘连山伏犠，归藏黄帝。’郑玄《易赞》及《易论》云：‘夏曰连山，殷曰归藏，周曰周易。’郑玄又释云：‘连山者，象山之出云，连连不绝。归藏者，万物莫不归藏于其中。周易者，言易道周普，无所不备。’”

连山，归藏并非书名。《周礼》所说与《易纬》并无不同，皆就月象而言。连山指月之上弦至望，归藏指月之下弦至晦。周易指由晦而朔。

《系辞传》说：“夫乾确然示人易矣，夫坤赜然示人简矣。”乾卦下三爻的天象为子、午、酉三辰，子、酉两个时辰，阳在地下，午时有日食，日在月下。上三爻口月合朔。故观乾卦便确切知道易（箭在弓中）。坤卦表示月形变化，如同以弓射箭，箭支坠落；故观坤卦便有简（弓）象。

《周易尚氏学》有论周易两字本诂一条，录之于下：

吴先生曰：“易者占卜之名。《祭义》：‘易抱龟南面，天子卷冕北面’，是易者占卜之名，因以名其官。《史记•大宛传》：

天子发书易，谓发书卜也。又武帝《轮台诏》云：‘易之，卦得大过’，易之，卜之也。说者以简易、不易、变易释之皆非。愚案《史记•礼书》云：‘能虑勿易’，亦以易为占。简易、不易、变易，皆易之用，非易字本诂。本诂固占卜也。”

《易经》用于筮占，故以《易经》筮占者称易，进而以易名官。凡此皆引申义，并非本诂。不于天象求其本诂，则知其当然，而不知其所以然。