“三才”又写作“三材”，指天、地、人。《周易·系辞传》说：“易之为书也，广大悉备，有天道焉，有地道焉，有人道焉。兼三才而两之，故六。六者非它也，三才之道也。”三才之道就是“三极之道”。《周易·系辞传》说：“六爻之动，三极之道也，”三才（三极）之道为天道、地道、人道。《易传》把天体运动变化的规律法则称为“天道”，把地上万物生长变化的规律法则称为“地道”，把人类社会的活动法则和伦常规则称为“人道”。
《周易·系辞传》认为六十四卦每卦六爻分别代表了天道、地道、人道，具体地说就是上两爻（五爻、上爻）代表天道，中两爻（三爻、四爻）代表人道，下两爻（初爻、二爻）代表地道，每卦六爻兼容三才之道，三才之道各占两爻，这就是“兼三才而两之”，暗示三才之道是一致的。也就是说天体运动变化的规律法则、地上万物生长变化的规律法则、人类社会的活动法伦常规则具有一致性，天地人的法则合理而协调地处在一卦六爻中，说明六十四卦反映了天地人—宇宙万物与人类生命的普遍规律和法则。
《周易·象传》在解释谦卦时说：“天道下济而光明，地道卑而上行。天道亏盈而益谦，地道变盈而流谦。鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦。”从“谦”这个特定的层面说明三才之道是一致的。
《周易·说卦传》进一步说：“昔者圣人之作易也，将以顺性命之理，是以立天之道，曰阴与阳；立地之道，曰柔与刚；立人之道，曰仁与义。”是说“易”是用来顺应宇宙万物的本性、事物发生消亡的定数（自然规律）的，三才之道有各自的内容，天道的内容是阴阳，地道的内容是刚柔，人道的内容是仁义。
具体地说就是天象的变化有阴阳二气（如寒暑、阴晴），地上万物有刚柔二性（如软硬、强弱），人类生活有仁义二德，因此卦爻有刚柔二爻、奇偶二数、阴阳二卦，上述天道的“阴阳”与地道的“柔刚”都是正反对比着说的，唯独人道的“仁义”是同类词连用，有人认为应说成“善恶”，笔者认为此观点不妥，因为这里的“人道”是指每一个人都应该遵循的正道，“仁”与“义”是在内在（仁）与外在（义）这个意义上对举的，如同“阴阳”、“刚柔”也都是在正道意义上说的，并没有褒贬、好坏之别。在这一点上恰反映了儒家的伦常观念。
“三才”思想是《易传》整体思维模式的体现，《易传》认为天地人三才之道在具体内容所指上虽然有所区别，但在本质上是统一的。六十四卦囊括天地人三才之道，表现世界的统一性、同一性。“易与天地准，故能弥纶天地之道。”《易传》所谓的“天地之道”、“乾坤之道”实际上包含了人之道，它探索天与人、主与客、自然与社会的关系，探索人生、自然、社会的整体规律，它可以用来指导人事、认识自然、把握社会。这种整体思维反映了《易传》天人合一的思想。在中国哲学史乃至整个中国学术思想史上，“三才”学说有相当重要的学术地位，对后世学术发展有重要影响。
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